Русская православная церковь (РПЦ) — крупнейшее религиозное объединение в рамках русской православной традиции, одна из 16 поместных Православных церквей. С X по XV век существовала в качестве митрополии (церковной области) Константинопольского патриархата; с 1448 г. фактически независима (в результате отказа поддержать унию Константинополя с Римско-католической церковью); в 1589 году автокефалия РПЦ официально признана восточными патриархатами и учрежден Московский патриархат, который занимает пятое место в диптихе поместных Православных церквей.
В 1721 году патриаршество в РПЦ упразднено и учрежден государственный орган Российской империи по делам церковного управления — Святейший правительствующий синод, формальным главой которого стал Император. Патриаршество восстановлено в 1917 году, когда Поместный собор РПЦ избрал Патриархом Тихона (Белавина). После его кончины в 1925 году власти воспрепятствовали созыву нового Собора для выборов Патриарха, разрешив провести их лишь в 1943 году на Соборе епископов, состоявшем из 19 человек.
В настоящее время главой РПЦ является Патриарх Кирилл, избранный на Поместном соборе в 2009 году Он является 16-м по счету Патриархом Московским и всея Руси. Кафедры Патриарха расположены в трех столичных соборах — Успенском в Кремле, Богоявленском в Елохове и в храме Христа Спасителя. РПЦ насчитывает 128 епархий в России, Украине, Эстонии, Латвии, Литве, Беларуси, Молдове, Азербайджане, Казахстане, Узбекистане, Киргизии, Таджикистане и Туркмении (эти страны считаются «канонической территорией» РПЦ), а также в диаспоре — Австрии, Аргентине, Бельгии, Франции, Нидерландах, Великобритании, Германии, Венгрии, США и Канаде. Приходы, представительства и иные канонические подразделения РПЦ имеются в Финляндии, Швеции, Норвегии, Дании, Испании, Италии, Швейцарии, Греции, на Кипре, в Израиле, Ливане, Сирии, Иране, Таиланде, Австралии, Египте, Тунисе, Марокко, ЮАР, Бразилии и Мексике.
В состав РПЦ номинально входят Японская автономная православная церковь, которая управляется самостоятельным Митрополитом всея Японии, избираемым на Соборе этой Церкви, и Китайская автономная православная церковь, которая в настоящее время не имеет своей иерархии.
Высшая вероучительная, законодательная, исполнительная и судебная власть в РПЦ принадлежит Поместному собору,в состав которого входят все правящие (епархиальные) архиереи, а также представители от клира и мирян каждой епархии. Согласно Уставу РПЦ, действовавшему с 1988 по 2000 год, Поместный собор должен был созываться раз в пять лет, однако на практике это предписание не исполнялось: с 1990 года по настоящее время не было ни одного Поместного собора.
В августе 2000 года Архиерейский собор принял новый Устав РПЦ, в котором не оговаривается периодичность созыва Поместного собора, к исключительной компетенции которого отнесены лишь выборы нового Патриарха. Реальная полнота церковной власти передана Архиерейскому собору, в состав которого входят постоянные члены Священного синода и правящие архиереи. Согласно Уставу, действующему с августа 2000 года, Архиерейский собор созывается Синодом не реже одного раза в четыре года (прежний Устав требовал его созыва не реже одного раза в два года).
Перечень полномочий Архиерейского собора весьма широк. Даже во время работы Поместного собора, который теоретически может отменять решения архиерейского, вся полнота церковной власти принадлежит Архиерейскому совещанию, состоящему из архиереев — членов Собора. В случае, если за то или иное решение подается большинство голосов членов Поместного собора, но это решение не набирает большинства голосов членов Архиерейского совещания, оно считается принятым.
В период между Архиерейскими соборами Церковью управляет Патриарх и Священный синод, который считается совещательным органом при Патриархе. На практике Патриарх принимает важнейшие административные решения только с согласия Синода. В состав Священного синода входят, помимо Патриарха, семь постоянных членов (митрополиты Крутицкий и Коломенский, Санкт-Петербургский и Ладожский, Киевский и всея Украины, Минский и Слуцкий, Кишиневский и всея Молдовы, а также управляющий делами Московской патриархии и председатель Отдела внешних церковных связей — ОВЦС МП) и шесть временных, вызываемых самим Синодом для участия в заседаниях на протяжении лишь одной синодальной сессии.
Заседания Синода разделены на две сессии — весеннюю и осеннюю, каждая из которых состоит из двух-трех заседаний, обычно продолжающихся два дня. Как правило, Священный синод заслушивает доклады о важнейших событиях церковной жизни, имевших место между его заседаниями (к числу таких событий относятся визиты Патриарха, визиты в РПЦ глав других поместных Церквей, участие официальных представителей РПЦ в крупных мероприятиях общероссийского или международного масштаба), а также учреждает новые епархии, назначает и перемещает архиереев, утверждает открытие новых монастырей и назначение их наместников и настоятельниц, открывает и реорганизует духовные учебные заведения, открывает новые канонические структуры РПЦ в дальнем зарубежье и назначает их клириков. В исключительных случаях Синод выступает с Посланиями, отражающими точку зрения церковного священноначалия на те или иные значимые общественные проблемы.
Иерархия Православной церкви именуется «трехчинной», потому что она состоит из трех основных ступеней: диаконата, священства и архиерейства
Мужскими монастырями в современной Русской Православной Церкви управляет наместник в сане архимандрита (реже в сане игумена или иеромонаха; наместник одного монастыря имеет сан епископа), который «представляет» в нем настоятеля — епархиального архиерея. Наиболее крупные и знаменитые монастыри, а также мужские монастыри столицы являются «ставропигиальными» — их настоятель сам Патриарх, представленный в монастыре наместником. Женскими монастырями управляет настоятельница, имеющая почетный титул игумении (реже настоятельница является простой монахиней). В крупных мужских монастырях при наместнике действует совещательный орган — Духовный собор. Монастыри могут иметь свои подворья (представительства) в городах или селах, а также скиты и пустыни, расположенные на некотором расстоянии от основной обители. Например, ТроицеСергиева лавра имеет Гефсиманский и Вифанский скиты, подворья в Москве и Санкт-Петербурге.
При Священном синоде РПЦ действует ряд «отраслевых ведомств» — Синодальных отделов, важнейший из которых — ОВЦС МП. Сам ОВЦС МП так определяет круг своих задач: «Осуществление иерархического, административного и финансово-хозяйственного управления епархиями, монастырями, приходами и другими институциями нашей Церкви в дальнем зарубежье; принятие священноначалием решений, касающихся церковно-государственных и церковно-общественных отношений; осуществление связей РПЦ с поместными Православными церквами, инославными церквами и религиозными объединениями, нехристианскими религиями, религиозными и светскими международными организациями, государственными, политическими, общественными, культурными, научными, экономическими, финансовыми и иными подобными учреждениями и организациями, средствами массовой информации». Председатель ОВЦС МП считается самым влиятельным иерархом РПЦ.
В большинстве случаев будущие священнослужители получают «профессиональное» образование в духовных учебных заведениях, сетью которых руководит Учебный комитет Московской патриархии. В настоящее время в РПЦ действуют 5 духовных академий (до 1917 г. было лишь 4), 26 духовных семинарий, 29 духовных училищ, 2 Православных университета и Богословский институт, женское духовное училище, 28 иконописных школ. Общее количество учащихся духовных школ достигает 6000 человек.
Синодальный Отдел по религиозному образованию и катехизации руководит сетью учебных заведений, предназначенных для мирян. В эту сеть входят воскресные школы при храмах, кружки для взрослых, группы подготовки взрослых ко крещению, православные детские сады, православные группы в государственных детских садах, православные гимназии, школы и лицеи, православные курсы катехизаторов.
